Este levantamento de 4.000 anos abrange não somente a história judaica mas o impacto do gênio e da imaginação judaicos sobre o mundo. Mostra como na obscura antiguidade uma pequena confederação tribal racionalizou o panteão pagão em um deus único, todo-poderoso, dotado de um irresistível propósito moral. Essa invenção judaica do monoteísmo ético talvez fosse o mais importante evento singular na história humana: levou à evolução do Judaísmo, com sua filosofia de teocracia democrática e sua noção de igualdade sob a lei; e produziu a Bíblia e, com o tempo, suas ramificações – as duas outras grandes religiões do Livro, o Cristianismo e o Islamismo.
Contudo os judeus também desempenharam um papel fundamental na criação do mundo moderno: na origem de ideias seculares; na evolução do capitalismo e em sua contraparte ideológica, o socialismo; na exploração da pisque humana; e no desenvolvimento revolucionário da cultura dos século dezenove e vinte. O livro de Paul Johnson não é somente um relato cronológico altamente organizado desses eventos; também é um poderoso e provado argumento sobre a natureza do gênio judeu, suas forças e contradições. Ele demonstra como o contraponto do racionalismo judaico e o misticismo judaico foi responsável pelo enorme impacto das ideias judaicas sobre a sociedade do mundo. Também mostra como o racionalismo judaico, por sua vez, provocou a irracional força do anti-semitismo. Analisa suas várias camadas arqueológicas: na antiguidade pagã, na Idade Média cristã, na Reforma, no Iluminismo secular e na atual época totalitária. Rastreia os passos por onde a ameaça do anti-semitismo atual produziu o sionismo e a realidade do holocausto nazista precipitou o nascimento de Israel. Examina tanto a natureza da sociedade israelita como o papel da diáspora judaica no mundo de hoje. Este é um livro que apresenta o inteiro fenômeno judaico desde os primórdios do segundo milênio a.C. até fins da década de 80, com um incisivo esclarecimento do todo, que gera os pensamentos. Também encerra um enorme elenco de caracteres, desde Abraão, o Errante; Moisés, o Legislador; Jesus, o enigmático Mestre; Maimônides, a maior de todas as mentes medievais; Spinoza, o fundador do secularismo; Heine, o progenitor do espírito moderno, até os agnósticos dos últimos tempos como Marx e Freud e os românticos como Disraeli e Herzl. Estão aqui as mulheres judias desde Sara e Rute a Rosa de Luxemburgo e Golda Meire; os credores dos pensamentos, sons e imagens do século vinte, Mahler, Schoenberg, Kafka, Modigliani e Proust; e os rabinos e eruditos, os judeus da Corte, os Rothschilds e Sassoons, os mongóis de Hollywood, libretistas da Broadway, os gangsters de Nova Iorque e pioneiros de Rand, os combatentes e estadistas. Paul Johnson trama todos esses vários elementos – crença religiosa, paixão pelo estudo, propósitos políticos e força de caráter – em uma narrativa brilhante e envolvente.
